ビッグデータとはインターネットの普及とIT技術の進化によって、これまで企業が扱ってきたデータ以上に、より大容量かつ多様なデータを扱う新たな仕組みを表すものである。単に大容量であるだけではなく、様々な種類・形式が含まれる非構造化・非定型的データであり、日々膨大に生成・記録される時系列性・リアルタイム性のあるようなもを指すことが多い。

今までは管理しきれていなかった膨大なデータを、記録・保管・分析することで、予測可能な範囲が広がり、ITビジネスのみならず社会全体に影響を及ぼす新たなシステムができている。例えば、現在活用が進んでいるWebサービスの分野では、購入履歴やエントリー履歴、サイト内のアクセス情報などをもとに、商品を購入する際に他のおすすめ商品を表示している。
ビッグデータの本質は、大量のデータを収集し、それらのデータを組み合わせて、分析することで、様々な施策を打つことができることである。